Mammoth Lakes es una de las estaciones de esquí más importantes de California, rodeada de una serie de lagos alpinos conectados a diferentes alturas que configuran un entorno espectacular que no me quise perder en mi último viaje por el Gran Círculo de los Parques Nacionales del Oeste Americano.
Pero después de visitar Mammoth Lakes me di cuenta de que no solo es una estación de esquí con bonitos lagos, sino el corazón de uno de los lugares más atractivos de todo California. Con el Devils Postpile National Monument, donde puedes ver un conjunto de columnas de basalto espectacular o el Hot Creek Geological Site, con una garganta de aguas hidrotermales que recuerdan al Parque Nacional de Yellowstone.
Mammoth Lakes se encuentra en el borde de la caldera de un súper volcán de 36 kilómetros de diámetro, por eso la actividad volcánica en esta cuenca es constante. La última erupción fue hace tan solo 400 años y la última vez que la tierra tembló allí fue en 1990.
Respecto a su nombre, decirte que no tiene nada que ver con el descubrimiento de ningún mamut, sino con la mastodóntica riqueza que el primer dueño de estas tierras suponía que encontraría allí cuando las compró fundando la empresa Mammoth Mining Company. Y aunque al poco tiempo se encontró oro, la actividad minera duró poco y lo único que sirvió fue para dar a conocer la belleza de Mammoth Lakes.
Dónde está Mammoth Lakes y cómo llegar allí
Mammoth Lakes se encuentra en la vertiente oriental de la Sierra Nevada de California, entre el parque nacional de Yosemite y el Valle de la Muerte. Por eso, Mammoth Lakes es un lugar perfecto para establecer una parada intermedia cuando dibujamos la ruta para viajar por la Costa Oeste en verano.
Lo normal es que llegues a Mammoth Lakes por la carretera 395 procedente de Las Vegas, después de visitar el Valle de la Muerte. O bien por la carretera 120 de Tioga Road que cruza de un lado a otro de la montaña después de visitar Yosemite.
Pero si viajas en invierno a la Costa Oeste será complicado visitar Mammoth Lakes, porque la carretera 120 de Tioga Road estará cerrada por la nieve impidiendo tu paso para ir de Yosemite y Mammoth Lakes o viceversa.
En mi último viaje por el Oeste Americano visité Yosemite el 30 de mayo y Tioga Road aún estaba cerrado, obligándome a buscar una ruta alternativa para llegar a Mammoth Lakes. Si quieres saber cómo solucioné este problema, puedes ver el vídeo del capítulo 3 del Gran Círculo de los Parques Nacionales.
¿Hay que pagar entrada para visitar los lagos de Mammoth Lakes?
Para visitar los lagos de Mammoth Lakes no hay que pagar entrada alguna, puesto que no se trata de un parque nacional, ni estatal. Mammoth Lakes es una estación de esquí relativamente joven, que se fundó en 1984 con clara vocación de estación invernal, siendo la más alta de todo California.
¿Cuándo es el mejor momento del año para visitar Mammoth Lakes?
El invierno es perfecto para visitar Mammoth Lakes si buscas dónde practicar esquí o snowboard. Se trata de una estación con 150 pistas accesibles con 28 telesillas. Por eso, siempre que sea invierno o haya nieve, le darán preferencia a los deportes invernales, abandonando totalmente la zona de los lagos.
Si te sirve como ejemplo, en mi último viaje por el Círculo de los Parques Nacionales del Oeste Americano de 2019, llegué a Mammoth Lakes el 31 de mayo de 2019 y encontré nieve a raudales, con carreteras cortadas a cal y canto y un metro de nieve.
Así que los mejores meses para visitar los lagos de Mammoth Lakes son junio, julio, agosto, septiembre, octubre y parte de noviembre, cuando no hay nieve y se vuelcan con la explotación turística de los lagos.
Si te gusta la fotografía, te aconsejo visitar Mammoth Lakes en octubre, puesto que ya no hay agua corriente del deshielo y el agua calma de los lagos ofrece reflejos muy atractivos junto con los colores otoñales que rápido aparecen en cuanto el verano se esfuma, debido a los casi 3.000 metros de altura.
Qué ver y hacer en Mammoth Lakes
1.- LA RUTA DE LOS LAGOS
La ruta de los lagos es muy popular en Mammoth Lakes, debido a la variedad de lagos que se pueden ver en un recorrido de solo 4 kilómetros y que puedes hacer en coche. A este recorrido tendrás que añadir 6 kilómetros más si llegas desde el pueblo de Mammoth Lakes en bicicleta.
Los primeros lagos que encontrarás son los Twin Lakes o lagos Gemelos. Que en realidad son 3, así que deberían llamarse los lagos trillizos. Están todos conectados y se pueden cruzar por unos pequeños puentes que embellecen aún más el entorno y te permiten buscar nuevas perspectivas.
Siguiendo adelante encontrarás el Lake Mary, el más grande de todos, el lago George y el Mamie Lake, donde a pie de carretera está el mirador Twin Falls Overlook, el mejor punto para divisar los lagos gemelos desde la parte superior con las cascadas que los alimenta en primer plano.
Desde el lago George comienza el sendero para llegar al Crystal Lake a casi 3 kilómetros de distancia, donde la atracción no es el propio lago, sino las vistas que va proporcionando el camino a medida que se asciende.
Y el último lago del recorrido es el Horseshose Lake, el más extraño de todos, puesto que en la proximidades hay un cementerio de árboles que han muerto debido al dióxido de carbono que se desprende de la montaña. Y es que no hay que olvidar que Mammoth Lakes es una zona que se creó hace miles de años gracias a las erupciones volcánicas. Y debido a esto no es muy recomendable permanecer mucho tiempo en la zona, ya que la inhalación del dióxido de carbono puede producir la famosa «muerte feliz».
2.- DEVILS POSTPILE NATIONAL MONUMENT
Devils Postpile es otro lugar súper interesante a tener en cuenta en Mammoth Lakes y que solo puede visitarse en verano, como los lagos. Se trata de un conjunto de columnas de basalto con forma hexagonal que recuerda a La Calzada del Gigante que hay en Irlanda del Norte.
Estas columnas de roca adquieren su forma hexagonal cuando la fuerza del volcán empieza a disminuir y la lava basáltica se enfría en el mismo cráter y no se desborda, taponando las chimeneas volcánicas. Lo que no hace más que recordar que estamos en un lugar de mucha actividad volcánica.
Para llegar a Devils Postpile hay que coger los autobuses que parten de Canyon Boulevard o enfrente del «Adventure Center at Mammoth Mountain» desde las 7:15 de la mañana hasta las 4 de la tarde. Hay 10 paradas donde seguir disfrutando de pequeños lagos. Aunque si ya has hecho la ruta de los lagos, te recomiendo que aquí vayas al grano y bajes en la parada número 6, la más cercana a las columnas de basalto.
En la parada número 9 comienza el sendero de 2,5 kilómetros que te lleva a las Rainbow Falls, una caída de agua de 30 metros del río San Joaquín y que debido a su turbulencia siempre te regala algún arcoiris.
3.- HOT CREEK GEOLOGICAL SITE
Hot Creek es un lugar diferente, donde el agua brota hirviendo del lecho de un arroyo, con fumarolas y géiseres que recuerdan al Parque Nacional de Yellowstone y al mismo tiempo, atestiguan que la cámara de magma que se encuentra bajo nuestros pies aún está activa y a muy poca distancia de la superficie.
Se trata de un lugar muy poco visitado, a solo 15 kilómetros de Mammoth Lakes. Se accede por un camino de tierra que suele estar en buen estado y es apto para un coche normal. Con tan solo poner en Google Maps «Hot Creek Geological Site» te llevará sin más problemas hasta el aparcamiento que han habilitado.
4.- MONO LAKE TUFA STATE NATURAL RESERVE
El lago Mono se encuentra en la intersección de la carretera 395 con la de Tioga Road que viene de Yosemite. Es un curioso lugar rodeado de torres de carbonato cálcico que le confieren un aspecto característico que al atardecer regala fotografías espectaculares.
El Mono Lake es un lago de agua salada que no tiene salida al mar, por lo que su salinidad acumulada es cada vez más alta, impidiendo casi cualquier modo de vida. Solo el camarón de la salmuera es feliz aquí y sirve de alimento a los dos millones de aves que hacen una pausa en el Mono Lake mientras migran hacia Sudamérica y el Trópico.
La característica que le hace diferente a Mono Lake son las torres de toba. Estas torres de piedra caliza se forman en la boca de los manantiales submarinos, como sedimento de la reacción química que se produce cuando el agua que mana rico en calcio se mezcla con las aguas carbonatadas del lago. Las torres de toba crecen exclusivamente bajo el agua, pero las de Mono Lake salieron a la luz cuando se empezó a desviar agua del lago, perdiendo la mitad de su volumen.
A finales de los años ’80 empezaron los movimientos conservacionistas y hoy en día hay un centro de visitantes con una exhibición acerca de las características y la historia de este singular espacio. Cierra del 1 de diciembre al 31 de marzo. Pero durante los meses de verano, los naturalistas llevan a cabo caminatas gratuitas por el área de South Tufa 2 veces al día, una a las 10 de la mañana y otra a las 6 de la tarde.
Hay 3 zonas para visitar:
- County park: Este sendero permite el acceso al área de toba y el humedal de la costa norte.
- South Tufa área: donde se pueden ver las torres de toba más grandes del lago. Su historia se describe y explica en un sendero autoguiado de un kilómetro y medio en el área de South Tufa.
- Old Marina: Y por último, un nuevo sendero que une el Centro de Visitantes con el área del Old Marina.
Dónde dormir en Mammoth Lakes
Debido a que Mammoth Lakes es la estación de esquí más importante de California, la oferta hotelera es amplia, variada en precios y de calidad, puesto que el turismo invernal casi siempre está un peldaño por encima. Y por eso no será difícil encontrar vestíbulos con grandes chimeneas o incluso en tu habitación, según sea tu presupuesto.
Mi hotel en Mammoth Lakes fue el Alpenhof Lodge. Elegimos este alojamiento por su perfecta ubicación en la zona más valorada de todo el pueblo, junto al teleférico, donde había una buena oferta tiendas y restaurantes. Nos tocó la planta de arriba y tuvimos que subir las maletas a cuestas, pero se perdona por la cálida bienvenida, con café y pastas a todas horas en la recepción. La habitación era acogedora con calefactores en toda la estancia y el servicio. Había aparcamiento suficiente y el desayuno incluido en el precio me pareció variado y con buena bollería.
El Sierra Lodge fue otro buenísimo alojamiento que me hizo dudar hasta el último momento. Tiene menos encanto que el Alpenhof, pero su precio es mejor y con cancelación gratuita. Estuve a punto de decidirme por el Sierra Lodge por los comentarios positivos que otros huéspedes dejaron sobre su espectacular desayuno.
